Sul fatto che la tecnica funzioni, non sembrano esserci più dubbi. I punti da chiarire, semmai, riguardano gli aspetti che possono amplificare o ridurre l'efficacia della terapia. Il trapianto di microbiota fecale rappresenta una soluzione già validata per eradicare l'infezione da Clostridium difficile, un batterio in grado di colonizzare l'intestino e ormai resistente a quasi tutti gli antibiotici. Ed è studiato anche per quello che potrebbe essere un impiego nella gestione di malattie tra loro molto diverse - dalla sindrome metabolica a quella di Tourette - ma che sembrano legate a un'alterazione significativa della flora batterica intestinale.

Oltre a indagare quanto ampio possa essere lo spettro di malattie trattabili trasferendo i microrganismi che abitano nell'intestino di un individuo (donatore) in quello del paziente, rimane da capire quali aspetti regolino la riuscita o meno di questo intervento. Un puzzle dalla composizione variegata, che hanno iniziato a comporre i ricercatori del Policlinico Gemelli di Roma, dell'Istituto Europeo di Oncologia e dell'Università di Trento. Con risultati importanti al fine di immaginare un utilizzo più esteso del trattamento.

Donatore e ricevente

Affinché il trapianto di microbiota fecale abbia successo, è necessario che il maggior numero di microrganismi trasferiti attecchisca nell'intestino dell'ospite. In estrema sintesi, è questo il messaggio che emerge da uno studio pubblicato sulla rivista "Nature Medicine" , al termine di una lunga e sofisticata attività di sequenziamento di oltre 1.300 campioni di feci donatori e pazienti affetti da otto diverse malattie: oltre all'infezione da Clostridium difficile, altre causate da diversi batteri, la sindrome metabolica, il melanoma, le malattie infiammatorie intestinali (Crohn e rettocolite ulcerosa), la sindrome del colon irritabile, la diarrea da chemioterapia e la sindrome di Tourette. Andando a ricostruire la sequenza del Dna di questi microrganismi direttamente a livello intestinale, i ricercatori hanno identificato i diversi ceppi presenti nel microbiota di ogni individuo. E, considerando a quel punto la conoscenza del profilo del donatore e di quello del ricevente, valutato l'attecchimento nel nuovo ospite.

Quanto più elevato questo è risultato elevato, "tanto migliore è stata la risposta clinica alle malattie --spiega Gianluca Ianiro, gastroenterologo del Policlinico Gemelli di Roma e prima firma della pubblicazione - .Abbiamo anche notato che l'attecchimento è maggiore nei pazienti con una malattia infettiva rispetto a quello registrato tra coloro che erano affetti da una malattia cronica". Segno, con ogni probabilità, che il trapianto è più efficace nel ripristinare una condizione di disequilibrio alterata da un'infezione e non una dettata da una causa più complessa e protratta nel tempo.

Il complesso ruolo del microbiota intestinale

La procedura, come detto, è già validata a livello clinico. Ma soltanto per il trattamento dell'infezione da Clostridium difficile, per cui risulta ormai sicura: oltre che efficace in 9 casi su 10 (senza ricadute). Notevole però è l'interesse da parte della comunità scientifica, attratta dalla possibilità che la "manipolazione" del microbiota possa concorrere a ridurre i fattori di rischio di alcune malattie, se non proprio contribuire a curarle. Un'ipotesi derivata dal fatto che diversi studi hanno evidenziato come molte malattie - tra cui anche alcuni tumori, come peraltro dimostrato sempre dai ricercatori dell'Università di Trento a febbraio, su "Nature Medicine" - sono state collegate a un'alterazione della composizione e delle funzioni del microbiota intestinale. Ipotesi plausibile, considerando che batteri, funghi e protozoi che compongono quello che gli esperti considerano ormai a tutti gli effetti un organo svolgono diverse funzioni: ostacolano la colonizzazione da parte di patogeni esterni, partecipano al metabolismo attraverso la digestione di zuccheri complessi, contribuiscono allo sviluppo del sistema immunitario, modificano l'efficacia e la tossicità dei farmaci assunti e regolano la motilità intestinale.

Come viene effettuato il trapianto

Come ricostruire allora il microbiota, in caso di malattia? Il trapianto si effettua isolando e purificando il microbiota del donatore raccolto dalle feci e trasferendolo con varie modalità - in capsule o durante una colonscopia - al paziente donatore. La grossa incognita di questa procedura è rappresentata però proprio il livello di attecchimento dei microrganismi trapiantati nell'intestino del paziente ricevente. "Abbiamo anche riscontrato - prosegue Ianiro - che i pazienti trattati con antibiotici prima della procedura di trapianto hanno avuto un attecchimento maggiore. E che l'infusione del microbiota tramite vie di somministrazione multiple favorisce l'attecchimento". Meglio, cioè, con una capsula e un'infusione attraverso la colonscopia insieme che soltanto attraverso uno dei due approcci.